Falso e testo privo di senso
La griglia di Cardano: come verificare l'ipotesi del falso senza discutere di gusti
Gordon Rugg ha mostrato che un testo simile al Voynich si può generare con una tabella e una griglia di cartone ritagliata. Non abbiamo verificato la verosimiglianza dell'idea, ma la sua traccia fisica sulle pagine - e non l'abbiamo trovata.
La versione del falso è la più economica di tutte: se il testo è privo di senso, non c'è altro da spiegare. Nel 2004 il medievista e studioso di metodologia Gordon Rugg l'ha presentata nella forma più forte. Ha preso una tabella di sillabe e una griglia di cartone ritagliata - il procedimento noto fin dal XVI secolo come griglia di Cardano - e ha mostrato che così si può produrre rapidamente un testo esteriormente simile al Voynich.
L'argomento era serio, e non lo si può respingere con un «non somiglia» di gusto. Serve una traccia misurabile.
Perché l'entropia bassa non decide nulla
Togliamo di mezzo per prima cosa l'argomento che circola nelle rassegne divulgative: «il testo del Voynich è troppo ordinato, la sua entropia è troppo bassa, dunque non è un'insensatezza casuale».
L'argomento non è valido. L'entropia condizionata del testo del Voynich è effettivamente anomala per difetto - circa 2 bit contro i 2.96-3.23 delle lingue naturali. Ma i generatori meccanici danno la stessa entropia bassa, e la griglia di Rugg tra questi. I blocchi ricorrenti presi dalla tabella rendono il testo prevedibile in modo del tutto naturale. Escludere il falso con questo solo numero è un errore logico, e ci soffermiamo apposta su di esso, perché ricorre perfino in rassegne scritte con tono sicuro.
Servono dunque indicatori che distinguano una fonte dotata di senso da un generatore, e non che mostrino soltanto «il testo è strano».
Prima traccia: il testo stesso
La prima verifica l'abbiamo condotta sulla statistica del testo: il generatore a griglia riproduce in una volta sola l'intera catena dei numeri del Voynich, cioè la lunghezza delle parole, l'assetto «prefisso + radice + desinenza», la distribuzione delle ripetizioni, il comportamento delle parole vicine nella riga?
Risposta: non la riproduce. Il generatore a tabella dà una somiglianza su uno o due indicatori e manca gli altri. È atteso: nel Voynich l'assetto della parola è troppo regolare per un inserimento casuale da uno stampo - tre quarti di tutte le parole rientrano nello schema prefisso, radice e desinenza, e le radici che coprono l'80 % del testo sono in tutto circa 56.
Seconda traccia: la geometria della pagina
Il secondo test è più interessante, perché non dipende da alcuna linguistica. Esso verifica la fisica del lavoro con lo stampo.
Se lo scrivano fa scorrere la griglia sul foglio inserendo blocchi nelle finestre, gli elementi vistosi devono disporsi con un passo all'incirca costante. Il Voynich possiede marcatori ideali per una verifica simile: le «forche», i glifi gallows, segni alti con occhielli sporgenti, che sulla scansione si vedono anche da lontano.
Ne abbiamo annotato le posizioni sulle pagine e abbiamo calcolato la dispersione delle distanze tra forche vicine. Se il lavoro procedeva con uno stampo, la dispersione dovrebbe essere sensibilmente minore di quella casuale, perché il passo è dettato dai ritagli. Il coefficiente di variazione misurato è 0.89, cioè praticamente indistinguibile da una disposizione casuale.
| Che cosa prevede la griglia | Che cosa è stato misurato |
|---|---|
| Passo regolare dei segni vistosi lungo la riga e la pagina | Dispersione degli intervalli 0.89 - livello casuale |
| Somiglianza sull'intera catena degli indicatori testuali in una volta sola | Coincidenza su una parte degli indicatori, scarto sugli altri |
Due verifiche indipendenti, quella testuale e quella geometrica, hanno dato zero. La versione è respinta due volte.
Chi avrebbe potuto falsificare
Vale la pena di ricordare anche la cronologia. I sospetti classici sono Edward Kelley, socio di John Dee, e Wilfrid Voynich, che acquistò il manoscritto nel 1912. La data radiocarbonica della pergamena, 1404-1438, non lascia spazio né all'uno né all'altro: entrambi vissero molto più tardi. Anche un falso del XV secolo è concepibile, ma allora svanisce il movente: il mercato delle rarità per il quale sarebbe valsa la pena di darsi da fare si è formato molto più tardi.
Che cosa resta dell'idea «è un'insensatezza»
L'idea in sé non si esaurisce nella griglia. Ne esiste una variante più sottile: che lo scrivano non usasse alcuno stampo, ma copiasse e modificasse lievemente quanto già scritto, producendo un testo senza contenuto. Questa versione l'abbiamo verificata a parte e l'abbiamo pure respinta, ma in altro modo, discriminativo: si veda l'autocopiatura secondo Timm.
E ancora un'osservazione, importante per onestà. Nel testo del Voynich esiste uno strato di brevi formule d'esordio che hanno l'aspetto di un riempitivo. Abbiamo verificato anche quello: la bimodalità è reale, ma la parte «sospetta» del testo è risultata più coesa del resto, non meno. Non è un riempitivo, è uno strato di formule, come «prendi», «mescola», «aggiungi» nei ricettari.
Che cosa cambia nel quadro generale
Il rigetto del falso non riguarda l'idea che «il libro sia certamente pieno di senso». Riguarda il fatto che le spiegazioni meccaniche sono state verificate e non hanno funzionato, e che dunque l'assetto del testo andrà spiegato con un modello dotato di contenuto. Il nostro modello è un cifrario omofonico di bottega, di cui il meccanismo è stato ricostruito e la chiave è perduta.
Una decifrazione del manoscritto Voynich non esiste, e non la rivendichiamo: una coincidenza non è una lettura.
Domande frequenti
Che cos'è la griglia di Cardano?
Un foglio con delle finestre ritagliate, che si sovrappone alla carta. Nelle finestre si scrivono elementi presi da una tabella preparata in anticipo, poi la griglia viene spostata. Il procedimento è noto fin dal XVI secolo. Gordon Rugg ha ipotizzato che in questo modo si potesse generare rapidamente un testo privo di senso ma di aspetto verosimile come quello del Voynich.
Vuol dire che la versione del falso è stata confutata dalla bassa entropia del testo?
No, ed è un errore diffuso nelle rassegne. L'entropia bassa è riprodotta sia dalla griglia sia da altri generatori meccanici: di per sé non esclude affatto il falso. Versioni simili vanno respinte con indicatori discriminativi, non con un solo numero.
Come si può verificare la griglia senza avere la griglia?
Dalla traccia lasciata sulla pagina. Il lavoro con uno stampo lascia una periodicità geometrica: i segni alti e vistosi devono disporsi con un passo all'incirca uguale. Abbiamo misurato sulle scansioni la dispersione delle distanze tra tali segni: è risultata praticamente casuale.
Chi veniva sospettato del falso?
Il più delle volte Edward Kelley, socio di John Dee, più di rado lo stesso Wilfrid Voynich. Ma la data radiocarbonica della pergamena, 1404-1438, esclude entrambi: vissero molto più tardi.