Il cifrario milanese del 1424: la prima chiave sillabica dell'epoca del manoscritto, e perché comunque non è quella giusta

Il radiocarbonio assegna alla pergamena del manoscritto gli anni 1404-1438. Il nostro modello dice che il testo è scritto con un cifrario in cui l'unità di sostituzione è la sillaba. E fino all'ottobre 2026 nel ragionamento c'era un punto scomodo: per tutto ciò che sapevamo della crittografia europea, i segni sillabici entrano nelle chiavi delle cancellerie solo dalla metà del secolo, con Tranchedino intorno al 1450. Ne veniva fuori che la bottega del manoscritto aveva anticipato i suoi tempi di una trentina d'anni.

Non è escluso, ma è un punto debole, e lo cercavamo. L'abbiamo trovato in un posto diverso da quello che ci aspettavamo.

Che cosa sapevamo prima

Per ottobre avevamo messo insieme tutte le fonti aperte di chiavi dell'epoca. La banca dati DECODE: 29 voci strettamente nella finestra 1400-1440, segni sillabici zero. Le bobine Ilardi a Yale: microfilm con ricostruzioni di chiavi dalle intercettazioni fiorentine del 1424-1530 e undici chiavi di Siena. Meister 1906: le chiavi di Pietro de Grazia, Lavinde, Canetoli. Il libro delle chiavi di Tranchedino, Milano, intorno al 1475, con 287 sistemi. Il quadro era stabile: prima del 1440, omofoni e gruppi di codice brevi; le sillabe più tardi.

Quattro lettere da sotto l'Aquila

Mark Knowles, ricercatore britannico che da molti anni lavora negli archivi italiani, ha pubblicato sul forum tre lavori. Il principale è l'analisi di quattro lettere della cancelleria di Filippo Maria Visconti, intercettate da Firenze fra maggio e giugno del 1424, prima della battaglia dell'Aquila. Le lettere sono conservate nell'Archivio di Stato di Firenze; una di esse ha la decifrazione dell'epoca, una si legge solo all'ultravioletto.

La chiave è stata ricostruita due volte: dall'archivista fiorentino Gabbrielli intorno al 1865, nella sua opera in sedici volumi sulla crittografia fiorentina, e da Knowles stesso nel 2024, sulle lettere, con correzioni. Il congegno, secondo Knowles: nessun segno nullo; più di duecento sostituzioni diverse; lettere singole con omofoni; circa 150 segni sillabici, uno per sillaba, da ab e ba fino a gent e tratri; parole di codice per nomi e parole frequenti, in parte scritte con gruppi di lettere; e sostituzioni con numeri romani: sum XXVI, set XVI. Un'unità di testo in chiaro si trasforma in una catena di segni. Knowles stesso chiama questo la base di un cifrario verboso.

Questo è dentro la finestra del radiocarbonio. La scrittura sillabica esisteva nelle cancellerie dell'Italia settentrionale almeno dal 1424. Abbiamo corretto la nostra conclusione e registrato il lavoro di Knowles come priorità: è stato il primo a collegare il manoscritto alla crittografia milanese e alla sua bassa entropia.

La verifica con il profilo

Una correzione alla storia è una cosa, il profilo del manoscritto un'altra. Ci siamo chiesti: se si cifra il latino con la chiave del 1424, ne esce un testo statisticamente simile al manoscritto? Preregistrazione prima del codice, soglie in anticipo. La lista delle sillabe è stata controllata: 145 sillabe, il 35 % dei segni sono gruppi di due-quattro glifi. Due varianti: la chiave di Knowles e la chiave di Gabbrielli, che divergono nel numero di omofoni delle vocali e nella lunghezza dei numeri romani.

Il risultato: il profilo non regge. Entropia condizionale di 3.86 bit nella prima variante e 3.55 nella seconda, contro una finestra del manoscritto intorno a 2.2. La differenza fra le varianti è di 0.54 bit, cioè la conclusione dipende quantitativamente dalla trascrizione della chiave, ma il passaggio non c'è in nessuna delle due. La chiave del 1424 è sillabica ma non verbosa nel senso del manoscritto: ha un segno per sillaba, e l'entropia per questo non cade come cade quando una lettera viene sostituita da due o tre segni.

Abbiamo verificato anche i vicini. I cifrari irrisolti della stessa epoca, la lettera di Malatesta del 1428 e due documenti senesi, danno a pari lunghezza 2.9 e 3.87 bit contro 1.8 e 2.18 del manoscritto. La chiave del cancelliere senese Petrucci, in cui il 31 % delle lettere ha gruppi di lettere latine, dà 2.80 contro un corridoio del manoscritto di 1.91-2.43. Tutto più in alto di 0.4-1.7 bit.

Che cosa cambia

Tre cose.

Primo: la classe «scrittura sillabica più gruppi di codice» dentro la finestra C14 esiste. L'affermazione «il cifrario del manoscritto non ha esemplari d'epoca», nella sua forma forte, è ritirata; stiamo rivedendo la riga corrispondente nel primo articolo.

Secondo: un esemplare concreto con il profilo del manoscritto fra le chiavi note non c'è. Il divario non è nei dettagli ma nella struttura: il manoscritto ha un'entropia più bassa di qualunque cifrario di cancelleria dell'epoca, e questo significa che il suo meccanismo gonfia la scrittura più di un segno per sillaba. Il nostro modello, con due o tre segni per unità, fa esattamente questo.

Terzo: gli archivi in cui può giacere la chiave giusta sono noti. Knowles ne ha tracciato la mappa: Firenze, Lucca, Mantova, Modena, Siena, Milano, Parigi, il Vaticano, Genova, Foligno, San Pietroburgo. L'incendio del castello di Porta Giovia nel 1447 ha distrutto l'archivio crittografico milanese, per cui le chiavi milanesi anteriori al 1447 sopravvivono soprattutto nelle intercettazioni altrui. Le immagini della maggior parte sono chiuse dalla legge italiana sugli archivi. È lo stesso compito della «Caccia alla chiave», e non è un compito statistico.

La quasi-scoperta qui è letterale: una chiave dell'epoca e della classe giusta è stata trovata, e il profilo non lo dà. Un successo sarebbe una chiave degli anni 1400-1440 in cui le sostituzioni sillabiche e a più segni facciano più di metà della scrittura; fra quelle note la più vicina è la chiave mantovana del 1450, di cui non abbiamo ancora procurato il facsimile.

Per intendersi: tutto quanto sopra riguarda il confronto della forma della scrittura, non la lettura; nessuna delle chiavi dell'epoca è stata applicata al manoscritto come chiave, perché nessuna si adatta per inventario di segni.

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